Only the Strong Survive (USA, 2002)
di D. A. Pennebaker e Chris Hegedus

Regia: Chris Hegedus e D A Pennebaker Riprese: Jim Desmond, Chris Hegedus, Erez Laufer, Jehane Noujaim, D. A. Pennebaker Montaggio: Roger Friedman, Chris Hegedus, Erez Laufer, D. A. Pennebaker Suono: Dominick Tavella, John Tiver (concerto) Produttore: Roger Friedman Produttore associato: Rebecca Marshall Coproduttore: Frazer Pennebaker Produttore esecutivo: Bob Weinstein, Harvey Weinstein Durata: 96 min.


"Only the Strong Survive" è una raccolta di esibizioni delle leggende del R&B come Wilson Pickett, Jerry Butler, i Chi-Lights, Carla Thomas, Mary Wilson, Isaac Hayes, Anna Peebles, Sam Moore e molti altri. Il risultato è una sorta di documento di un genere musicale quasi scomparso, che da venticinque anni non produce più canzoni di successo ma che i musicisti di allora hanno sempre continuato ad eseguire. D. A. Pennebaker e Chris Hegedus, aiutati dal giornalista Roger Friedman, sono andati a scovare tutti quei cantanti che non hanno mai smesso di esibirsi. I tre sono andati a Memphis, al raduno delle star del leggendario Stax Records ed hanno anche incontrato Rufus Thomas, il pioniere del Rythm and Blues. Il film contiene anche delle interviste, in cui i musicisti parlano degli alti e bassi della loro vita e della loro carriera. Gli autori analizzano soprattutto le problematiche che l’R&B ha dovuto affrontare con l’avvento dell’era che ha preceduto la commercializzazione contemporanea della musica su disco.

D.A. (Donn Alan) Pennebaker, nato nel 1925 in Illinois, è considerato uno dei pionieri del cinéma vérité. Il suo stile ha rivoluzionato fin dagli anni Cinquanta il cinema documentario, con l’abbandono della narrazione con voce over e privilegiando la ricostruzione in favore dell’osservazione diretta e ininterrotta di persone e fatti. Pennebaker è stato autore di film memorabili sulle campagne elettorali di John F. Kennedy e di Bill Clinton, su personaggi come Jane Fonda e musicisti come Jerry Lee Lewis, David Bowie, Bob Dylan, John Lennon e Yoko Ono, Jimi Hendrix, Depeche Mode, Suzanne Vega, Alice Cooper. Il suo debutto come filmmaker risale al 1953, con il cortometraggio "Daybreak Express", un tour nella metropolitana newyorchese con la musica di Duke Ellington. Nel 1959 entra a far parte del Drew Associated, un gruppo di filmmaker che andava concentrando l’attenzione sull’interazione tra cinema e giornalismo. Con il gruppo mise a punto la prima cinepresa portatile 16mm con audio e video sincronizzati, strumento fondamentale per il cinéma vérité. Nel 1967, con il documentario "Dont Look Back", in cui ritrae Bob Dylan durante un tour in Inghilterra di tre settimane nella primavera del ‘65, Pennebaker inaugura in modo trionfale il documentario di genere musicale. E’ dell’anno seguente "Monterey Pop", dieci ore di performance musicali girate durante il "Monterey Pop Music Festival" del 1967, con tra gli altri, Janis Joplin e Jimi Hendrix. Nel 1972 realizza "Keep on Rockin’" con Bo Diddley, Chuck Berry e Jerry Lee Lewis, mentre l’anno successivo immortala l’ultima performance di David Bowie nei panni di "Ziggy Stardust and the Spiders from Mars". Nel 1977 il felice incontro con Chris Hegedus, che diventa sua partner nella vita e nel lavoro. Pennebaker e Hegedus formano una coppia straordinaria nel mondo del cinema documentario. Insieme hanno realizzato una ventina di documentari musicali e politici, vincendo nel 1994 il Premio Griffith per il Miglior Documentario dell’anno e la nomination per l’Academy Award con "The War Room", sulla prima campagna elettorale presidenziale di Bill Clinton. Dal 1982 con loro collabora anche il figlio Frazer Pennebaker nelle vesti di produttore della PHfilms. Fra il 1985 e il 1988 Frazen Pennebaker è stato anche produttore di video musicali di artisti come John Hiatt. Tra i loro primi film politici, da ricordare "The Energy War" codiretto con Pat Powell e Town Blooody Hall; mentre per il versante musicale "Elliot Carter Buffalo", "Dance Black America", per arrivare ai recenti documentari su Randy Newman, su Victoria Williams, con Branford Marsalis e il suo trio, su Suzanne Vega, sui Depeche Mode, sui musicisti della colonna sonora del film dei fratelli Coen "Fratello, dove sei?" (con George Clooney), "Searching from Jimi Hendrix" e "Only the Strong Survive", celebrazione della musica soul dalla metà degli anni Cinquanta fino ai primi anni Settanta.